Nos pueden dar asco pero lo que no se puede negar es su enorme éxito a pesar de insecticidas, ahuyentadores electrónicos, mascotas comedoras de cucarachas y escobazos. Una de sus sorprendentes conductas es la multitud de cucarachas que aparece en cuanto hay indicios de suciedad y restos de comida en una cocina. Mathieu Lihoreau y su grupo, de la Universidad Reina María de Londres, han estudiado cómo se reúnen estos grupos de cucarachas y se dirigen a la fuente de alimentos. Utilizan ejemplares de la cucaracha rubia o alemana (Blatella germanica), criados en el laboratorio, y las colocan en situación de elegir dónde comer sobre un cuadrado de 68×68 centímetros, con suelo de arena recubierto de papel. Sin entrar en muchos detalles, con técnicas de observación y modelos de ordenador, los autores llegan a la conclusión de que los grupos se reúnen como lo hacen muchas otras especies, incluso muy alejadas como algunos mamíferos herbívoros. Los animales exploran aleatoriamente el entorno que les rodea y, si hay comida, comen; cuando se reúnen para elegir dónde ir a comer, los que ya han comido en un lugar concreto recuerdan dónde lo han hecho y hacía allí se dirigen, y la mayoría gana. Al final, casi todas las cucarachas van hacia dónde más individuos ya sabían que se comía. El resultado es que, en pocos días, esa cocina algo sucia está repleta de cucarachas.

Ahora ya sabemos cómo llegan las cucarachas a nuestra cocina, y quizá podemos eliminarlas, ante todo comenzando por la limpieza. Pero, ¿y si nos dan asco? Esta fobia a las cucarachas se llama blatofobia y desde hace tiempo los psicólogos hacen esfuerzos por eliminarla, y más si es tan fuerte que se convierte en invalidante. Hasta hace no muchos años, la técnica más habitual era acostumbrar al sujeto asqueado a la presencia, cada vez más próxima y numerosa, de cucarachas vivas. Muy duro. Pero Cristina Botella y su grupo de la Universidad Jaume I de Castellón, has puesto a punto una técnica de realidad casi virtual o de “realidad aumentada” que le llaman sus autores, en que el cuerpo es el del sujeto pero las cucarachas están en el ordenador. Una cámara toma imágenes del sujeto, por ejemplo de la mano, y esta aparece en la pantalla del ordenador rodeada de cucarachas que van y vienen. Poco a poco, la fobia va disminuyendo, aunque puede volver a aparecer en cuestión de semanas si no se sigue con rigor el tratamiento, que puede durar hasta 12 meses. Este grupo no sólo ha puesto en marcha y ensayado esta técnica semivirtual con ordenador, también lo ha hecho con el móvil, diseñando y produciendo un juego cuyo objetivo es acostumbrar al sujeto a su presencia. Incluso permite llevar “deberes” a casa después de las sesiones con el ordenador.

*Botella, C., J. Bretón-López, S. Quero, R. Baños & A. García-Palacios. 2010. Treating phobia with augmented reality. Behavior Therapy 41: 401-413.

*Botella, C., J. Bretón-López, S. Quero, R. Baños, García-Palacios, A., I Zaragoza & M. Alcaniz. 2010. Treating cockroach phobia using a serious game on a mobile phone and augmented reality exposure: A single case study. Computers in Human Behavior DOI:10.1016/j.chb.2010.07.043

*Lihoreau, M., J.-L. Deneubourg & C. Rivault. 2010. Collective foraging decision in a gregarious insect. Behavioral Ecology and Sociobiology DOI:10.1007/s00265-010-0971-7